Premio Nobel de Medicina 2026: quiénes ganaron y qué es la optogenética, la técnica que controla neuronas con luz
El estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel fueron premiados por una herramienta que permite encender y apagar neuronas con pulsos de luz.
Por Redacción Diario Latina · 5 de octubre de 2026 a las 3:28 p. m.
El Premio Nobel de Medicina 2026 fue para tres científicos que lograron algo que parecía de ciencia ficción: controlar neuronas con luz. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció este lunes en Estocolmo que el galardón es para el estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, “por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética”.
Los tres compartirán 12 millones de coronas suecas, unos 1,2 millones de dólares.
Qué es la optogenética
La optogenética es una técnica que permite encender o apagar neuronas específicas dentro de un cerebro vivo usando pulsos de luz. Antes de que existiera, los científicos podían observar qué zonas del cerebro se activaban durante una conducta, pero no tenían forma de intervenir con precisión sobre un grupo puntual de células para comprobar qué hacía.
Con esta herramienta eso cambió: se puede activar un circuito determinado y ver qué pasa. Así se pudo demostrar qué redes de neuronas intervienen en la memoria, las emociones y distintos comportamientos.
Todo empezó con un alga
El origen del hallazgo está lejos del cerebro. Hegemann y Nagel estudiaban un alga unicelular que se mueve hacia la luz. A comienzos de los años 2000 identificaron la proteína que lo hace posible, la canalrodopsina: cuando recibe luz azul, abre un canal en la superficie de la célula y genera una señal eléctrica. También comprobaron que, al introducirla en otras células, estas se volvían sensibles a la luz.
Deisseroth llevó ese mecanismo a las neurociencias. En 2005 incorporó el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y consiguió activarlas con luz azul. Dos años después logró usar ese “interruptor” en el cerebro de ratones vivos.
Para qué sirve
La optogenética se convirtió en una de las herramientas más usadas en los laboratorios de neurociencia de todo el mundo. Ayudó a identificar circuitos vinculados con trastornos neurológicos y psiquiátricos, y ya hay ensayos clínicos que buscan aplicarla para devolver la visión a personas con ciertos tipos de ceguera.
“La optogenética ofrece oportunidades para cartografiar el cerebro de una manera que antes solo podíamos imaginar”, señaló Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, al anunciar el premio.
Quiénes son los ganadores
Karl Deisseroth nació en 1971. Es profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Stanford, en California, e investigador del Instituto Médico Howard Hughes.
Peter Hegemann nació en 1954. Es profesor emérito de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín.
Georg Nagel nació en 1953. Es profesor de Fisiología Molecular Vegetal en la Universidad de Wurzburgo, en Alemania.
Lo que sigue en la semana de los Nobel
El de Medicina es el primero de los premios Nobel que se anuncian cada año. En los próximos días se conocerán los de Física, Química, Literatura y Paz, y el lunes siguiente el de Economía. La entrega es el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.